从当时的形势而言，江夏郡绝非孙策必须马上征讨的目标所在。然而孙策还是整顿军备，率众出征了。同行的有吕范、程普、韩当、黄盖这些孙坚旧将，还有周瑜和孙权这两位孙策的兄弟。没错，孙策几近倾巢出动，就是为了诛灭黄祖，替父报仇的。
听闻孙策来袭，荆州刺史刘表随即展开布防。他派遣侄子刘虎和大将韩晞率五千长矛兵支援江夏，这让黄祖信心更加高涨了。毕竟江夏拥兵三四万，且有战舰六千余艘，又岂会惧怕孙策拿下庐江郡后俘获的区区一千艘船的水军。然而当沙羡之战开打之后，孙策以少胜多，大败黄祖，其中秘诀便在于火攻。此战之后，孙策俘获大量战舰和财务辎重，遗憾的是黄祖成功溜了。当时的孙策并无余力攻占整个江夏郡，更无法吃掉刘表的荆州，故此只得班师。
凯旋路上，孙策再次上表朝廷，详细描述了沙羡之战的始末经过，这让曹操对他颇为忌惮。然而此时的曹操与袁绍之间的冲突一触即发，在袁绍整体占据优势的情况下，曹操实在是没有余力防范孙策了，于是只得继续招抚，并意图以联姻形式巩固双方的关系。
