刘瑾所以能为所欲为，是因为他掌握了批答各种章奏和内阁拟旨的大权。他往往把大臣们的章奏带回私宅，与亲信商议，草拟圣旨。出诸口中，即为纶音，见诸文字，即为圣旨。人们盛传有两个皇帝，一个朱皇帝，一个"刘皇帝"；或者说，一个坐皇帝，一个立皇帝。刘瑾等太监还唆使皇帝在西华门一带修宫殿，造秘室，称为豹房，作为朱厚照淫乐的场所。
刘瑾等人把"坐皇帝"变成名符其实的"玩皇帝"。
另一方面，刘瑾也看到朝廷面临的各种迫切需要解决的问题，对此他也采取了一些措施，最主要的一项，就是组织了对屯田的大规模清丈。明代中叶屯田政策受到严重冲击，屯田失额70％，屯粮收入减少八成。成化、弘治年间，朝廷几次清理屯田，但声势不大，成效甚微。正德四年八月，刘瑾派官员四出丈量屯田。由于刘瑾的威权和他对清丈屯田的重视，派出的官员尽管在具体执行时各有不同，有人严苛，有人和缓，但态度都是认真的。清丈屯田使各边武臣的利益受到损害，引起他们的不满。
正德五年四月，安化王朱寘鐇打出除刘瑾、清君侧的旗号，起兵造反。朝廷派杨一清征讨。事变平息后，杨一清鼓动与刘瑾争宠的张永，乗朱厚照在东华门赐宴的机会，拿出事先写好的奏疏，揭发刘瑾阴谋不轨。朱厚照问他；刘瑾要干什么？张永回答"取天下"。朱厚照满不在乎地说:天下任他去取。张永问"那将置陛下于何地?"朱厚照觉得有理，派禁兵当夜逮捕刘瑾，随后在他家里抄出金甲、玉带、蟒衣等违禁品和数量很大的金银珠宝。朱厚照相信刘瑾确要造反，把他凌迟处死。
刘瑾下狱后，不少御史、给事中上疏，罗织"刘瑾党人"。这里包含着官僚之间的明争暗斗，但值得注意的是，各部也纷纷上疏，议论刘瑾对各种制度的改变，称为"变乱成宪"，有百条之多。可见，刘瑾专权对明中叶的统治和社会生活产生了重大的影响。
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