朱佑樘对刘大夏格外敬重，时常单独召见他，关系之密切甚至超过阁臣。朱佑樘有图治之心，革除过一些弊政，也比较能听进臣下的谏言，明朝局面有所改观。但是，对于削弱封建统治的根本问题，他并没有充分认识，也无力改变。宦官专权问题有了制度上的保证，也无法从根本上避免。到明武宗朱厚照即位以后，出现了宦官刘瑾专权，比王振更加严重。
朱厚照是朱佑樘长子，即位时十五岁，年号正德。他从小喜好游戏，热衷骑射，即位后，对太监刘瑾、马永成、高风、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永最信任。这8个人有"八虎"之称。刘瑾是他们的核心。
刘瑾，陕西兴平县人，本来姓谈，入宫后依附于一个姓刘的太监，按照习惯改姓刘。弘治时，由李广推荐，他被派往东宫侍奉太子。朱厚照即位，他很快被提升。除了引导皇帝游戏微行，他还出了些敛财的主意。
外廷官僚对朱厚照的行为和"八虎"的作用深感忧虑。阁臣刘健、李东阳、谢迁及户部尚书韩文等人多次上疏，要朱厚照疏远、处置刘瑾等人。正德元年十月，部院大臣联合上疏，由户部郎中，当时有名的才子李梦阳起草，言辞尤为恳切激烈。朱厚照读到这份奏疏，大为惊恐，以至食不下咽。在内官，司礼太监王岳等人也对"八虎"不满，支持外廷官僚的呼呼。朱厚照在内、外舆论的压力下，想把刘瑾等人安置到南京。朝中大臣执意不可，必置"八虎"于死地。但也有些官僚认为要适可而止，兵部尚书许进警告大家，过激必将有变。但群情激昂，毫无退步可言。武宗也确实有了把刘瑾等人逮捕下狱的打算"八虎"被围攻，窘迫已极，只有相对涕泣。吏部尚书焦芳与刘瑾是好朋友，把"八虎"要遭逮捕的消息泄露给他。刘瑾等大惊，连夜采取行动。他们环跪在朱厚照面前，呼天抢地，连声说:"如果皇上不开恩，我们都要被杀了喂狗。"看到武宗表情有了变化，刘瑾跪近一步，说要害他们的是王岳。朱厚照问他是什么意思。刘瑾说，王岳与内阁勾结，限制朱厚照的行动，首先就要除掉他们这些亲信。他还说，外朝官员所以敢有此举，是因为司礼监不得人。年少气盛的皇帝被激怒，当即决定，逮捕王岳等内官，由刘瑾掌司礼监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂。第二天外朝官僚上早朝，急切地探问惩处"八虎"的消息，才知道事情有了变化。刘健、谢迁等致仕，焦芳入阁。
