三藩之乱的爆发，意味着康熙朝堂中，希望以和平手段处理三藩问题的失败。实际上，凭着吴三桂在三藩之乱前的权势 ，康熙的撤藩计划，几乎无可避免会引起武力冲突。
而吴三桂的权势是不断积累的。他原本是明朝守边总兵，麾下有一支颇为善战的边军。李自成打入北京后，吴三桂曾短暂投降，后又转入清军麾下，效忠清朝。这支军队是他的本钱。
清朝招降吴三桂后，仍默许他独立统兵。这是借助吴三桂平定天下，也是为招降明朝大臣做铺垫，摆出用人不疑的姿态。
吴三桂征战南北，最后进入云贵地区，并在当地开始扎根。进入云贵地区后，吴三桂除了肃清南明残军，又在当地推行"改土归流"的政策。云贵地区多有少数民族，明朝时云贵地区以土司负责统治。跟朝廷委派官员不同，土司常是世代承袭，在内部往往有极高的威望和权力，即便是朝廷官员，也常常对他们无可奈何。
