戊戌政变后光绪被慈禧软禁在涵元殿内，甚至萌生了要废掉光绪的想法，但在列强的干预下，这个想法被作废，只是光绪被软禁已成事实。
光绪二十六年，八国联军侵华，慈禧带着光绪连忙逃出北京前往西安，在签订了《辛丑条约》后二人才返京。此时的光绪虽然不再被囚禁，但也失去了往日的光彩，此时的他对任何政事都毫不上心，每次散朝都会返回房间研读各国律法。
光绪三十四年，慈禧太后病重的同时光绪也患病在床，当光绪听闻慈禧病重后在自己的日记里写道，如果老佛爷先死了，我一定要杀了袁世凯和李莲英。此话被慈禧听到后，愤恨地对旁人说道，我一定要比他后死。但是可惜的是，光绪因这句狠话就死于非命。
