光绪二十年，甲午海战爆发，但因为朝廷内部贪污严重军队毫无战斗力，所以海战惨遭失败，并于光绪二十一年由李鸿章负责与日本签订《马关条约》这一丧权辱国的不平等条约。但可能没有几位朋友知道，海战开始之前朝廷内部几乎都主和，唯有光绪一人主战，而且严令李鸿章必须立刻抓紧部署。
海战失败后光绪迟迟不肯用玉玺盖章，最终在慈禧太后的强势威逼下，光绪不得不盖章承认条约。光绪二十四年，此时的慈禧为了避嫌已经将部分权力交给光绪，而光绪也毫不客气地与康有为梁启超发动了戊戌变法。这一次光绪赌上了自己的全部身家，而且决心用自己做诱饵来夺回属于自己的权力（事先光绪早已知道慈禧会对自己不利，但他选择相信袁世凯和他的北洋新军，结果大家都知道）。但遗憾的是，袁世凯背叛光绪，在1896年即光绪二十二年的八月六日，戊戌政变爆发，自此光绪帝之前的努力前功尽弃，再无任何翻身可能。
