从这些名称可以看出，军机大臣并不是一个常驻的职务，他们不过是一群临时工。最开始拥有这个职务的，是允祥、蒋廷锡、张廷玉三人。随着军机处移居乾清门外，并将办公场所固定下来，军机处也成为了一个固定的场所，军机大臣也开始成为一个拥有议政实权的职务。
随着时代的变迁，军机处从一个军事机构，逐渐演变为了清朝政令发布的策源地。也就是负责皇帝的秘书工作。为了方便皇帝起草诏书，颁布命令，在军机处之下，设立了军机章京协助皇帝和军机大臣处理文书。因此军机大臣，被称为"大军机"；而军机章京则被称为"小军机"。
那么威高权重的军机大臣为何俸禄呢？正如之前所言，军机大臣一般为兼职，并不是一个拥有品级的职务。只是能够成为军机大臣的，都是亲王、内阁大学士、六部尚书等高官，他们的俸禄都是取自原官职的俸禄，并不会因为拥有军机大臣的身份而多得俸禄。所以军机大臣是没有宰相之名的。
在清朝拥有"宰相"之名的是殿阁大学士，可是他们却没有宰相的实权。这也导致了拥有大学士的官职以及军机大臣身份之人，才是清朝"实质"的宰相，而整个清朝能同时拥有这两重身份的，仅有寥寥数人罢了。
