清朝是中央集权得到空前强化的一个朝代，也是唯一一个不设立宰相的朝代（明朝短暂设立过）。虽然没有宰相的职位，却有成为"宰相"之人。一般而言兼具殿阁大学士与军机大臣之位的人，才是清朝的宰相。为什么清朝会形成这样一种局面呢？
清朝建立之后，并没有军机处以及军机大臣一职。直到雍正皇帝，在与准噶尔部作战时，为了防止军事机密泄露，特地在寝宫附近设立军机房，以及时处理军事机要，召见军事要臣。
一开始，军机处不过是一个临时设立的机构，在军机处工作的人员，也是从各部、内阁临时抽调的人手。而且最开始也没有"军机大臣"这个名字，而是"处理军机事务"、"军机处行走"这样的名称。
