钱穆感到困惑的是朱元璋驱除鞑虏恢复中华，明初士人偏偏怀念元朝："明祖开国，虽曰复汉唐之旧统，光华夏之文物，后人重其为民族革命。然在当时文学从龙诸臣，意想似殊不然。或则心存鞑庭，或则意蔑新朝。虽经明祖多方敦迫，大率怯于进而勇于退。"
元朝著名诗人杨维桢誓死不从朱元璋，甚至说出："皇帝竭吾之能，不强吾所不能则可，否则有蹈海死耳。"元朝理学家郑玉，明太祖下徽州，守将要之使出，玉曰：吾岂仕二姓者耶！北向再拜自经死。
杨维桢郑玉都是典型的元朝遗民，这种现象在朝代更替时期是很常见的，这只是很少一部分人的行为。而元末明初时候大量江南地主及士子怀念元朝，对元朝时有怀念之情，正如钱穆所言"旧朝已覆，新朝（指明朝）已兴，在当时士大夫心中，亦似乎茫然不知，漠然无动。"
江南士子怀念元朝的原因主要有两点，一个是元朝的笼络政策，一个是朱元璋的严刑峻法。
