赤眉起义于公元18年爆发，那一年，山东琅琊连年饥旱，饥民聚集，迫于生计起兵反抗。这支农民军实际上很无厘头，没有文书，没有番号，组织涣散，在眉毛上涂赤色，其目的也只是为了在作战时与王莽的军队相区别。但就是这样的农民军，居然也把王莽的正规军给打败了，这说明王莽的军队早已是一盘散沙，不堪一击。
公元20年，南边的绿林军也起义了，同样也是饥民组成的农民军，但官军同样也不敌这些民间武装力量。东边的赤眉，南边的绿林，不断扩大形成规模，而官军对他们的围剿均以失败而告终。
随着汉朝宗室刘玄、刘伯升等的加入，农民起义军发生了质的变化，由乌合之众转变为数十万的正规军。宗室起兵后，义军开始有了政治目的，除了攻城略池之外，还进行政治宣传活动。
而与此形成对照的是，王莽一直认为百姓起义是为结党谋乱，而非因饥寒所迫，为此还出台了一些苛刻的政策，更是加重了"自杀"的过程。到最后，新朝内部也分崩离析，王莽陷入了孤立无援的困境。
公元23年，王莽的帝王之秀走到了尽头，被义军斩首分尸，退出了历史舞台。
王莽流于形式，走复古主义的道路，以诈伪登场，以悬首于闹市为结局，其间教训甚多，为后世警醒。
