古代的疆域和今天的"领土"是有极大的不同的，古代人认为"天下"都属于皇帝，只不过是因为四方蛮夷地处偏远难以教化，故此不派人前去统治。
由于早期秦汉王朝的建立，使得古人很早就形成了"大一统"的天下观念，而这里的一统，则是指先秦七国所统辖的地区，后来汉朝扩展至西南夷，两粤，南粤地区，这些地方基本就成了古人"大一统"思想中所必须纳入管辖的地方。
虽然明朝以前古人很早就有了"大一统"思想，但是缺乏整体的国家观念。明朝以前不管是统一的或是分裂的国家政权，都没有被所有人所认可的国家名字，只有各个政权的名称，比如汉魏晋唐这些政权名字，虽然这些政权在继承前朝正统的基础上一脉相承，但共同认可的国家名字却始终没有出现。
而从明太祖朱元璋建立大明开始，就确立起了以"中国"作为统一的国家名称，并且将封建王朝传统的疆域范围行政辖区纳入"中国"之领域，为"中国"的国家疆域奠定了一个基础。
