眼看一场仗要打起来了。慈禧太后连续开了几次御前会议，是战是和，大家意见不已。最后，慈禧不知从哪里听说列强要逼自己下台，这才整出了《宣战诏书》。
如前所述，诏书只是战争动员，事后慈禧又以电报的形式给列强解释，非正式地向列强表示了求和的愿望。但列强并不买账，尤其是英、日、俄三国开始增兵，战争的形势就开始向有利于列强的方向发展。
既然慈禧已经做了动员，各地的情况怎么样呢？其实不容乐观，最为典型的就是，刘坤一、张之洞等东南督抚策划了"东南互保"事件。 大概意思就是，保存东南各行省的稳定，避免列强有入侵的借口，同时为了防止北京失守而天子、太后不测，由李鸿章出任总统支撑局面。这种做法基本上得到了列强的认可。
