1860年，英法挑起第二次鸦片战争，并想直接恐吓、威逼清廷最高当局。8月24日，英法联军攻陷天津，直逼北京。9月21日，联军攻陷北京郊外的八里桥。咸丰惊恐不已。9月22日，他叫自己的弟弟恭亲王作为钦差大臣，留守京城，主持议和，自己则带着皇后贵妃、皇子，在怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士肃顺等王公大臣的护卫下，匆匆逃往热河行宫（今河北承德避暑山庄）。
10月6日，英法联军进攻北京；同日，侵略者闯入圆明园。经过大肆抢劫以后，侵略者把这座花了200多年时间增修扩建、集中了中国历代园林建筑艺术精华的圆明园，付之一炬。大火延烧了3天3夜。园内精美的200座建筑、大量珍贵的文物、字画和稀世珍宝，毁于一旦。这座凝裹了中国人民智慧和血汗的世界名园，化成了一片焦土。
咸丰本来就体弱多病，经过这场惊吓，到避暑山庄不久，就一病不起了。186年8月2日，咸丰病死于热河行宫，在位仅11年。临死的前一天，咸丰留下遗诏，宣布皇位由他的6岁的独子载淳继位。因新皇年幼，咸丰又任命怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士肃顺等8名王公大臣为"赞襄政务王大臣"，代替幼皇执掌朝政。但八大臣颁布的公文诏书，必须盖上"御赏"和"同道堂"两枚印章才能生效。这两枚印章是咸丰生前分别赐给皇后钮祜禄氏和皇太子载淳的。载淳年幼，"同道堂"章就由他的生母那拉氏保管着。这就是说，八大臣颁布的一切文书，必须经钮枯禄氏和叶赫那拉氏的手才能生效。这就为后者进一步干预朝政创造了条件。皇后没有政治才能，于是咸丰死后，在热河行宫便出现了八大臣与那拉氏共同执政的特殊局面。
