那拉氏当时16岁。长得秀丽明媚。一双水灵灵的眼睛显得特别机灵乖巧。她见了皇上。虽显出几分少女特有的羞羞答答，但她对皇上的问话却对答如流，没有一般人见到最高统治者时所显露出来的那种诚惶诚恐的样子。她应皇上的要求，又唱了几只歌曲，直唱得最高统治者眉于眼笑。咸丰对这个漂亮而又灵巧的姑娘动情了，就把她带入紫禁城内宫，随后封她为贵人。就是这样一个偶然的机遇，彻底改变了这个普通秀女的命运和生活道路，使她步入了最高权力者的生活圈子。
叶赫那拉氏生于1835年，其父名惠征，镶黄旗满洲贵族，但未得宠，官阶不过是安徽的一个道台（大致相当于今天的地市级）。惠征死于安徽任上，他的妻子就带着儿女回到北京，住锡拉胡同。那拉氏自小生活在贵族家庭到16岁时，她已懂汉、满两种文字能诵读《四书》《五经》，浏览二十四史，能诗善画，而且学会了察言观色、随机应变的本事。
那拉氏入选宫中、封为贵人后，以其迷人的歌喉和美貌，很快征服了咸丰的心，赢得了皇上的宠爱。1855年兰儿由贵人升为嫔。1856年，她生了皇太子载淳，即后来的同治皇。"母以子贵"，那拉氏又由嫔晋封为妃，宫中称她为懿贵妃。她还让自己的妹妹做了咸丰皇帝的弟弟、醇亲王的夫人。这样，她在皇家的脚跟可说是站稳了。
那拉氏的性格、为人与皇后钮祜禄氏相比，是极不相同的。皇后秉性温厚、谦逊未遑，对政治兴趣不大，那拉氏则生性好强骄横，热心于政治和权柄。而咸丰是个平庸的皇帝。他胸无大志，不务朝政，沉于酒色，很快把自己的身体搞垮了。碰到难办的事，他常常举棋不定，拿不出个主意来。那拉氏就利用自己与皇帝朝夕相处的有利条件，协助皇上披览各地送上来的奏章，为他出谋划策，物色理想的奴才。咸丰扶植湘军，重用曾国藩镇压太平天国革命，据说这个主意也是那拉氏帮他拿定的。通过参与朝政的活动，那拉氏进步了解了国家的政治情势，进一步掌握了统治权术，并从中培植了一帮亲信和党羽，为日后垂帘听政、独揽大权打下了基础。
