在漫长的中国历史长河中，1851年是值得人们的视线多停留一会的。这一年，至少有两件事应记入史册：一是以洪秀全为首的农民革命军宣布在金田起义，建国号为太平天国；二是清朝的道光皇帝殡天后，他的第四个儿子继位，改元咸丰。在掌握最高权力的统治者更迭、社会大动荡的这一年，历史赋予一个16岁的少女以"天赐良机"使她能有机遇和新登位的皇帝的生活连在一起，并以此为契机，使她能一步一步逼近最高权位，最终操纵中国的最高权柄近半个世纪之久。这个女人就是中国近代史上赫赫有名的叶赫那拉氏慈禧太后。
道光死在1850年。按当时朝廷礼仪，在国丧期间新皇帝是不能行大婚之礼的。1851年，咸丰皇帝举行大婚礼，皇后是穆阿扬的次女钮祜禄氏。按皇室旧例，除皇后外，皇帝还可以再选数十名妃嫔，最高限额是70名，但一般都不选足此数。清廷的妃嫔分为：皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。那拉氏最早封为贵人，处于第五等，地位并不高。关于她和咸丰的姻缘，有这样一段传说：
1851年的一天，咸丰乘兴去圆明园游园。他坐在黄色的御轿上，在一群太监的前呼后拥下缓缓来到一片桐林旁。忽然从桐林深处传来了阵阵悦耳动听的少女的歌声，唱的是南方小调。成丰听得有点心驰神往，正要吩咐落轿，歌声突然停止。成丰当时虽被这歌声迷住，只因刚从北京来到圆明园，大队人马前后簇拥着，就不便下轿询问召见。第二天，他带着几个贴身太监又来到这片桐林旁，这时从桐林深处又传来了昨天那样的歌声。威丰急忙命令太监前去探视，看是什么人在那里唱歌。不一会儿工夫，太监回来跪禀皇上说："唱歌的是不久前才选进圆明园做事的一名秀女，姓叶赫那拉，叫兰儿。"当时在皇宫、行宫、皇家园林侍奉做事的，除了太监就是秀女（宫女）。秀女都是从贵族的女儿中选来的。咸丰在太监的陪同下来到桐林深处的一座楼馆里，叶赫那拉氏就在这里伺奉任职。
