章惇究竟算不算是奸臣呢？这个问题历来存在争议，但人们之所以对章惇有如此负面评价，并不是没有原因的，这与章惇的性格有很大关系。
章惇出身于官宦世家，父亲章俞官至银青光禄大夫，同族叔父章得象是北宋著名的宰相。章惇不仅家世优渥，而且自幼聪慧，诗文豪放雄劲，"惇豪俊，博学善文"，因此心高气傲，喜欢争强好胜。
1057年，章惇进京参加科举考试，中了进士。进士及第原本是一大喜事，但是章惇却十分生气。原来，章惇的族侄章衡考中了状元，章惇感到很没有面子，竟然拒不受敕，扔掉敕诰扬长而去。"进士登名，耻出侄衡下，委敕而出"（见《宋史·奸臣·章惇传》）。1059年，章惇再一次参加科举考试，名列一甲第五名，开封府试第一名，这才勉强接受，从此步入仕途。
章惇与苏轼曾是好友，两人互相欣赏，引为知己。苏轼评价章惇"奇伟绝世，自是一代异人"。
