从1862年开始，曾国荃围攻天京。经过两年多的恶战，依然没有攻克天京。到了1864年7月，太平军的粮草依然很充足，反而是湘军的士气逐日下降。李臣典建议说："师老矣！不急克，日久生变。请于龙脖子（今南京中山门至太平门之间的城墙）重掘地道。"
于是，李臣典率副将吴宗国等在靠近太平门的城墙根下日夜挖地道。7月15日，地道挖好后，里面埋设了炸药。李臣典与其他9位将领立下军令状，发誓一定要破城。
第二天，湘军引爆了炸药，将城墙轰倒20余丈。李臣典带着士兵，从缺口处蜂拥而入，与太平军展开激烈的巷战。7月21日，城内太平军将士万余人全部战死。至此，历时14年、席卷18省的太平天国运动终告覆灭。
此战之后，论功行赏，李臣典位居功臣第一，封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎。不过，没过多久他就染病身亡，没有过一把子爵的瘾。
【参考资料：《清史稿》等】
