李臣典是"吉字营"的将领。他是湖南邵阳人，生于1838年，18岁从军，加入曾国荃的"吉字营"。
李臣典第一次大显身手是在1858年。曾国荃在江西吉安南门外遭受重挫，幸亏李臣典撑起了场面，勇猛地将太平军追赶到永丰、新淦，使得"吉字营"避免了全军覆没的悲惨下场。曾国荃很欣赏李臣典的勇猛，将他破格提拔为宝庆营守备。
此后，李臣典就成为曾国荃部下一名骁将，在攻城拔寨时充当前锋。
李臣典还救过曾国荃一命。那是在1860年，安庆之役中，曾国藩与李臣典在枞阳阻击太平军援军。激战中，曾国荃腿部受伤坠于马下。在这千钧一发之际，李臣典飞马杀到，将曾国荃救回。
