《汉书 百官公卿表》记载:"太师、太保，皆古官，平帝元始元年皆初置，金印紫绶。太师位在太傅上，太保次太傅。"也就是说，太师是三公之首。
东汉没有丞相一职，以太尉、司徒、司空为三公。除南北朝时期的北周外，一直到北宋，三公皆为太尉、司徒、司空。而北魏以后，太师、太傅、太保又称三师。
太子太师、太子太傅、太子太保被称为东宫三师，名义上是辅导皇太子的官员，也经常被简称为三师。
到了宋徽宗时，又将三师三公作了合并，依三代旧制，改三公为太师、太傅、太保，罢司徒、司空、太尉，一直沿用到后世。三公，仍以太师为首，著名奸臣秦桧、贾似道，就曾做过太师之职。
三孤，也是周朝所立，是少师、少傅、少保的合称，是三公的副职，其地位低于公而高于卿。期间，多有废立，到宋徽宗时复置，作为次相之任，其后，固定下来。北宋名将岳飞和明朝名臣于谦，都曾官拜少保。
