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献帝建安元年（公元196年），袁术出兵进攻徐州，吕布又在下邳端了刘备的老窝，刘备只能退往海西一带。在此期间由于粮草匮乏，刘备军中甚至出现了士卒自相残杀，以人肉为食的惨状。此时的刘备走投无路，却又做出一惊人之举：向吕布投降，这无疑又是一步险棋。
不过最终刘备的这个方法居然成功了。吕布不但答应了刘备投降的要求，还将扣押的刘备及将士家小都全部归还，又将小沛交给刘备作为安身之处。这或许是吕布认为心中有愧，又或许是因为战前袁术承诺的粮草、物资都没兑现，总之，吕布给了刘备一次喘息的机会。
