明太祖朱元璋对宦官管理比较严格，禁止其兼外臣的文武职衔，并悬铁牌于宫门上，明示不许干政的警戒。永乐时期开始，宦官开始被重用。皇帝亲信的太监经常被派出巡出洋，担任监军。永乐十八年设东厂，由宦官执掌，从事特务活动，诸事直接报告皇帝。宣宗时期，在宫内设内书堂，令学官教授小太监识字。清初模仿明朝制度，设立十三衙门统管太监事务。照片中就是清末被赶出宫的太监。
清代末年，太监都是劳苦人出身，被生活所迫，指望把孩子送进宫里，有条活路，将来也得些好处。当时有的只有10岁左右就阉割净了身，李莲英就是8岁净身，9岁进宫的。民国初年。一个13岁的小太监马德清就被送进了溥仪的逊清皇室小朝廷当差。另外，那些下层小太监一旦失掉服役能力之后，都要被逐出紫禁城。不少太监晚年以寺庙栖身。据调查，在北京城郊，共有明清时期的太监寺庙约20多座。照片中就是最后一名太监孙耀庭。
