苻坚志在一统天下，不断对东晋展开进攻。公元383年，苻坚亲率80万大军大举进攻东晋，欲毕功于一役，淝水之战爆发。东晋在丞相谢安的运筹帷幄下，以8万北府兵以少胜多大胜前秦。
前秦在淝水之战损失惨重，无力继续维持对各势力的控制，北方再度陷入四分五裂。公元386年，鲜卑族拓跋珪在牛川称王，于398年迁都平城（今山西大同），称帝，建北魏。439年，太武帝拓跋焘统一北方。
北方混乱，南方也不安宁。淝水之战后，东晋桓玄叛乱，废帝自立。大将刘裕平桓玄，拥恭帝。420年，刘裕废恭帝自立，建立刘宋，东晋灭亡，中国历史进入南北朝时期。
