公元265年，司马炎迫使魏元帝曹奂禅位，登基称帝，建立晋朝，曹魏灭亡。经过十多年的准备，公元279年，西晋发兵二十余万，兵分六路沿长江全线攻吴，西路水师顺流而下，所向披靡，直指建业，吴末帝孙皓投降，吴国灭亡。至此，三国归于一统，中国历史进入西晋。
晋武帝司马炎认为曹魏之所以灭亡，在于没有分封诸王，宗室力量太弱，因此在即位后就分封诸王，给诸王军权及财权以巩固统治，结果诸王势力过大，成尾大不掉之势。晋武帝死后，晋惠帝即位，诸王为争夺朝政大权，开始内讧，内战不止，持续十六年，史称"八王之乱"。
从东汉末年天下大乱开始，战乱不止，很多中原人不得不逃往江南避祸。好不容易等到西晋一统天下，中原老百姓本以为能得到喘息，结果又是延续十数年的八王之乱，中原人加速南下。中国西部和北部的匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等外族趁中原战乱和人口锐减，不断内迁，在北方建立十六个割据势力（实际超过此数），统称为"五胡十六国"。
