朱元璋在建立明朝后，为了防止大臣篡位，元末残余势力的复苏，组建了一个特务机构，名为"锦衣卫"。这锦衣卫本是朱元璋称吴王时的"拱卫司"，后来又改称"亲军都尉府"，统辖仪鸾司，负责皇帝出行时的仪仗和安保工作。洪武十五年，朱元璋裁撤亲军都尉府和仪鸾司，改设锦衣卫。为了让锦衣卫真正成为朱元璋的"耳目"，朱元璋将侦察逮捕、典诏狱的权利下放给他们。后来在"蓝玉案"和"胡惟庸案"中，锦衣卫都立下了大功。
明初的军事组织主要是"卫"和"所"，每卫下辖正规军5000人，卫下面又分千户所和百户所。最初，明朝京城禁卫军就下辖48处卫所。朱元璋在洪武十五年进行军事改革后，从禁卫军中挑选了大量优秀人手，组建了12个亲卫军，其中锦衣卫是被他最看重的。在日常的宫门防守中，其他亲卫军都是分别值守皇城四门，只有锦衣卫日夜在午门外守候。
原本这么一把监听与杀人利器，让朱元璋很是欣喜。但随着太子朱标的去世，朱元璋也开始变得恐慌起来。因为锦衣卫手中掌握了太多常人难以接触到的秘密，如果他们能为皇帝所用，那自然能成为一把治国利器。如果他们被别有用心者掌握，那大明王朝将有倾覆的危险。再加上锦衣卫平时有虐待犯人，将人屈打成招的行为。所以朱元璋在晚年便焚毁了锦衣卫的刑具，收回了他们逮捕和审讯的权利。
