光绪皇帝四岁登基时，咸丰临死前钦定肃顺等八位大臣，辅佐幼帝，但慈禧怂恿慈安、勾结恭亲王奕訢等人，很快就搬到了八位顾命大臣，并且不顾清朝祖制，搞出了"垂帘听政"的把戏，最终使得大清成了慈禧一家之言。
不过，等到光绪长到十八岁时，慈禧只好名义上还政给光绪。光绪皇帝虽然年轻，但他的确是一个很有血性的人，他经历甲午战争的惨败时，甚至一度想要效仿康熙皇帝，御驾亲征。为了图强，在光绪皇帝的主持下，重用康有为、梁启超等人，进行维新运动，扫除弊政。
刚开始，慈禧并不反对变法，甚至还一定程度上支持光绪，但是光绪等人操之过急，而且有借变法之名，夺取慈禧实权的念头，而且还触动了很多满清贵族的既得利益，由此可见，这次变法实际上是光绪与慈禧的权力之争。可惜的是，康有为等人并不是实干家，出谋划策也不高明，他们把打定了除掉慈禧的主意，却又把希望寄托于袁世凯。
