隋唐就是一个大开大合、浓烈华丽的时代，这不是隋炀帝一个人的问题，后来的武则天、唐玄宗也都有同样的倾向。隋炀帝喜欢奢靡生活，但并没有沉溺于享乐。相反，他精力充沛得惊人，为了千秋功业，他甚至敢于以身犯险。
在位十四年，隋炀帝出外巡行不下十次。其中固然有游览江都的轻松之旅，也有相当艰苦的旅程。比如大业五年，他西巡青海，部署对吐谷浑的围剿，一路翻雪山穿峡谷。返程时在大斗拔谷翻越祁连山，队伍必须赶在天黑前穿过山谷，而偏偏狂风漫卷，雪花飞舞，行进艰难，结果队形大乱，隋炀帝一行几乎遇险。据史家推测，他的亲姐姐杨丽华就死于这次跋涉。
翻越祁连山后，隋炀帝没有停止，接着一路西行，一直走到玉门关。此前帝王中，还从未有人到过如此靠西的地方。《迷楼记》或者《隋唐演义》里的那个满脑子享乐的昏聩皇帝，是不可能做如此艰苦旅行的。
但是话说回来，如果隋炀帝是个只知道享乐的昏君，也许隋朝还不会这么快就垮台。问题就出在他满腹宏图大志，充满理想主义上。他将年号定为"大业"，就是想追踪秦皇汉武，创不朽功业，做一代雄主。可他偏偏没这个本事。
