此外，王朝政治中心也需要大量粮食。首都规模越大，距离粮食供应区越远，交通问题就越加凸显。各个王朝对此的应对策略不尽相同，而这种策略选择往往影响到了王朝的最终命运。
秦汉时期首都在关中，主要产粮地在黄河中下游，粮食只需要逆黄河而上就行，交通运输问题还不太明显。当然也有麻烦。一个是从长安到黄河的这段漕渠，特别容易堰塞。就像一个死循环一般，通了堵，堵了通。
河道堵塞的问题毕竟还可以靠勤快来解决，可另一个问题是根本无解的，那就是从洛阳到长安，需要过三门峡的砥柱。这个地方非常危险，《水经注》里说它是"水流迅急，势同三峡，破害舟船，自古所患"。这段路程只能改走陆路，绕过砥柱后再恢复水路，如此一来成本大增。
当时已经有了一些很重要的运河，比如鸿沟。它曾是历史上的"楚河汉界"，非常有名。它不是一条单独的运河，而是一个复杂的运河系统，沟通了黄河和淮河水系。
