李世民建立唐朝后，曾命李靖乘东突厥发生变故，击灭东突厥。其后又击败了接管东突厥的薛延陀，将广袤的漠北纳入了大唐版图，后来还建立了安北都护府加以管理。
但后来突厥人蠢蠢欲动，先是调露元年（公元680年），阿史德·温傅、阿史那·奉职率部反唐，后兵败先后被擒。其后永淳元年（公元682年），骨咄禄再次聚众反唐，成功重建突厥政权，即后突厥汗国。
至天授元年（公元690年）九月，武则天篡唐，改国号为周。由于武则天在前期夺权中大肆翦除异己，期间就发生过徐敬业和李冲、李贞等多次起兵反抗，武则天则忙于稳固政权无暇顾外，导致周边吐蕃、西突厥、东突厥等都乘隙而入，不断攻掠唐边，漠北局势便急转直下。
由于程务挺因代被囚待斩的内史裴炎申辩而被杀，最后可依赖的名将黑齿常之也被诬告而死在狱中，周军中已无可御的将军，加上武则天不懂军事，导致周军面对东突厥败多胜少，十分被动。
