西晋至十六国初期，河西匈奴也屡有起兵之事，但总的表现仍不如中原匈奴。在中原匈奴屠各部打击西晋统治，拉开割据序幕时，河西匈奴仍被"羌胡"并称，沦入弱小民族之林。然而，十六国历史帷幕的降落，却有它的功劳。因为它建立的北凉政权统一了河西，并且又被北魏所统一。它的历史作用，也正是在促进统一的活动中得以实现的。
先是统一河西。
前秦崩溃之后的后凉因其腐败的政治导致了各民族的反抗。随着后凉的瓦解，参加反抗的匈奴、鲜卑及汉族群雄建邦命氏，瓜分了河西。所谓：
及吕隆降于姚兴，其地三分，武昭王为西凉，建号于敦煌。秃发乌孤为南凉，建号于乐都。沮渠蒙逊为北凉，建号于张掖。而分居河西五郡。
