早在西周时期，就已经通过"分封制"和"宗法制"确立了继承关系，这一点在西方的"领主制度"和"骑士制度"上也得到了体现。
嫡长子，具有与生俱来的优先继承的资格。
按照中国古代的观念，嫡长子被誉为是"上天赐予的礼物"，拥有极高的身份和地位，且不说拥有优先继承权，就连嫡长子早殇过世，其父母都要用"守孝"的礼节来予以祭奠，因为这不是祭人，而是在祭天。
在没有嫡长子的继承的情况下，才会轮到嫡子，而没有嫡子继承，才会按照年龄顺序，由长子来继承。
这一点在中国古代的皇位传承中得到了充分的体现，也是因为如此，才有了那句"有嫡立嫡"、"无嫡立长"的继承顺序以及"立嫡不立贤"的传承规则，而这一规则实际上是从其一出生就已经确定，无法改变的。
