根据汉代《独断》中的记载：
"天子娶十二，夏制也，二十七世妇。殷人又增三九二十七，合三十九人，八十一部御女。周人上法帝喾正妃，又九九为八十一，增之合百二十人也。天子一娶十二女，象十二月，三天人九嫔。诸侯一娶九女，象九州，一妻八妾。卿大夫一妻二妾。士一妻一妾。"
从这段记载可以看到，夏商周时期通过制度的方式规定了帝王迎娶后宫的数量规模，特别是在周朝时期，奉行周礼治天下的周朝制定了一整套婚姻制度来规范上至帝王，下至诸侯士卿的娶妻数量。
而从秦朝开始，在制度上，只有"一夫一妻制"，而"一夫一妻多妾"，则更多的是对人性的考量，对此宋朝的理学大家朱熹就曾用"存天理，灭人欲"的理念进行了解释，即"一夫一妻"是天理，而"多妾"是人欲。
