陈霸先长大后，被推举到建邺当了油库吏，当时正好宗室新喻侯萧映担任吴兴太守，因为陈霸先的勤勉能干，即使是小事也认真对待、干得井井有条，萧映十分看好他，认为陈霸先志向远大，未来一定会是个人才。后来，萧映被任命去做广州刺史。广州当时还是个蛮夷之地，缺乏得力干将的萧暎想到了陈霸先，于是将陈霸先征召过来，让他招募士兵，达到千人。之后，由于陈霸先手下的两个县不服从南梁管制，陈霸先以雷霆手段率兵降服，升任西江都护、高要郡守。后来，陈霸先治下的岭南地区因为种种原因陆续发生叛乱，但都被他迅速平定，陈霸先的威名很快传到了梁武帝萧衍的耳中。
大同十年，陈霸先的第一个贵人萧映病逝，而深闻陈霸先威名的梁武帝升任陈霸先为交州司马。在萧映死后，陈霸先的势力打入岭南，而升任交州司马后，他的手可以够到更远的地方了。
三、平定叛乱彼时，交州正发生李贲叛乱，陈霸先识别出战争的关键要点是宗族利益的牵绊，于是在制定战略时决意奋起平叛，不再顾及宗族利益。然后，陈霸先身先士卒，大破李贲的战阵，李贲逃至早已部署的大本营。反观梁军，士兵因为战争耗时太久，多无战意，且李贲大本营易守难攻，梁军胆怯。这个时候，陈霸先慷慨陈词，激励士兵必须一鼓作气，如果此战不继续打，未来李贲必定卷土重来，当晚正好涨大水，趁着水涨船高，陈霸先率先抢攻，最终平定叛乱。
