在统一女真的过程中，努尔哈赤对明朝采取了和平的政策，保持朝贡贸易。一方面可以增加财政收入，另外一方面可以减轻自己的军事压力。而明朝方面开始对努尔哈赤的统一战争不管不顾，认为这是蛮夷相攻，无需理会。但努尔哈赤快统一海西女真的时候，明朝又赶紧扶持叶赫、乌拉两部以对抗努尔哈赤。于是，明朝和努尔哈赤的矛盾也就公开化了。1616年，努尔哈赤公开建立"金国"，史称"后金"，与明朝对峙，同时准备进攻明朝。1618年，努尔哈赤进攻辽东，明朝和女真的战争重新爆发。第二年，明朝派遣10万大军反攻，双方在萨尔浒大战，结果明朝军队全军覆没。从此女真在和明朝的战争中占据主动优势。
萨尔浒之战后，努尔哈赤又开始进攻辽东，夺去了明朝的开原、铁岭、沈阳、辽阳等城市。1625年，努尔哈赤迁都沈阳。1626年，努尔哈赤在宁远战役中被明朝袁崇焕部队的红夷大炮击退，不久去世。
沈阳故宫
努尔哈赤之后，皇太极继位。他在位期间，没有急着和明朝开战，而是着手于内政改革。他仿照明朝建立了官僚制度体系、调节满汉民族关系、引进西方先进的火炮，改名"红衣大炮"。在对外方面，他两次东征朝鲜，三次西征林丹汗、四次北伐野人女真。接着才南下进攻辽东和辽西。到了1640年，明朝的势力基本全部退出了山海关以内，皇太极统一了东北。不仅如此，他还多次从漠南地区南下侵犯关内，导致明朝的京畿地位受到了严重的威胁。1644年，李自成灭明朝。从此，女真族和明朝的战争转化为了清朝入关统一全国的战争。
