穷人的孩子早当家。母教、母爱、母德的熏陶垂范，使得徐世昌自幼便志向远大，生活上克勤克俭，学习上刻苦努力，懂事也早。13岁时，他就到朝阳寺担水往贡院街去卖，帮补母亲分担生活压力。
徐家当时住在贡院街东端路南，现为汲师幼儿园所在地。由于那一带地势较洼，地下水又咸又涩，附近居民吃水得跑到约有二里地远的朝阳寺去担，寺内有眼深井，水清且甜。徐世昌见有的都一大把年纪了还到朝阳寺挑水去卖，还卖得挺快，就对母亲说自己也想这么干。母亲起初说啥都不同意，搁不住他死粘活缠，只好到邻居家给他借来一副半大的水桶，先让他试试看能否吃得消。徐世昌头一天到寺里担水，不到天黑就担了12挑水，卖了12文钱。当时的12文钱是啥概念呢？据说可以买12个烧饼。母亲心疼他，叫他以后少挑几趟，他非但说不累，还嚷嚷着要把借来的水桶还给人家，咱自家新买一副。
新桶买来了，问题也跟着来了。怎么回事呢？因为前来担水的人越来越多了，得排队。井边一耽搁，反而一天下来担不了几挑水了。于是，他就跟着大人们穿过马市街，到德胜桥下面的卫河里去担水卖。虽说这里比到朝阳寺要远很多，但每挑水便可以卖到2文钱。贡院街住的多为大户人家，不在乎多花几个小钱。此后，他就每天到卫河担水卖水，乐此不疲。
