嘉靖一朝，除了皇帝，就是严嵩最大。
从1548年至1562年，严嵩做了14年内阁首辅，堪称权倾朝野、只手遮天、顺我者昌、逆我者亡。可以说，他在朝廷里跺一跺脚，文武百官无不心惊胆战。但是，明朝的官员里，还是有一些硬骨头的。在严嵩如日中天之际，就有一个芝麻小官，指名道姓怒骂严嵩父子，人人拍手称快。
这个吃了豹子胆的芝麻小官叫沈炼。
沈炼，字纯甫，浙江会稽（今浙江绍兴）人。1538年，沈炼考中进士，担任溧阳知县，开始了仕途。沈炼刚毅正直，嫉恶如仇，得罪了御史，被调到山东茌平县任职。沈炼父亲去世后，他离任为父守孝。服孝期满，沈炼候补为清丰县知县，继而进京任职锦衣卫经历。
