在许多人心目中，锦衣卫是一群依靠权势、欺压良善的恶人。有如张溥在《五人墓碑记》中所记载：缇骑按剑而前，问："谁为哀者？"锦衣卫狐假虎威，不准百姓哭送反抗阉党的义士。结果被愤怒的百姓收拾了一顿，灰溜溜地逃跑了。不过，沈炼却不同于其他锦衣卫。
1550年冬天，蒙古人大举入侵，来信索取大量贡奉，信中还颇多轻侮傲慢的语言。嘉靖皇帝将这封信交给大臣们商议。司业赵贞吉坚决反对与蒙古人签订城下之盟，请求皇帝果断拒绝蒙古人的要求。其余大臣唯唯诺诺，没有一个人支持赵贞吉。
这时候，沈炼站出来了，表示支持赵贞吉。吏部尚书夏邦谟一看，这人我不认识啊，问："若何官？"意思是，你是什么级别的官，也敢在朝廷上说三道四？沈炼不卑不亢地回答："锦衣卫经历沈炼也。大臣不言，故小吏言之。"
锦衣卫经历的级别只是从七品，在高官云集的朝廷上绝对是芝麻小官。可他"大臣不言，故小吏言之"九个字，让在场所有人都沉默了。
嘉靖皇帝见此，出来和稀泥，此事就搁置下来，不了了之。
