杨度是年少英才，十七岁中秀才，十八岁中顺天府举人，不过，他十九岁、二十岁时，却因为甲午科、乙未科两次会试皆落第，只好入学院求学。光绪二十一年（1895年），杨度入船山书院，拜当时的学院山长王闿运为师。杨度进书院后，王闿运问杨度说："书院有三门主课，你想想修哪一门？"杨度恭敬地老师："请先生明示，书院有哪三门功课？"
王闿运说："一曰功名之学，一曰诗文之学，一曰帝王之学。"
杨度聆听着，王闿运继续说：
"所谓功名之学，顾名思义，乃是为功名而来求学的。这些人来我门下读书，其目的在考取举人进士点輸林，以此为终生荣耀。此等人，老夫只教他熟读四书，精通八股，作试帖诗，写策论。做官是他的目的，诗文只不过是酸开功名之门的砖石。圣贤的精奥不必深究，做人的道理不必身体力行，功名一到手，砖石尽可扔掉，到那时只需博得上司的欢心，用不着对天地良心负责，古圣昔贤不会来追究，房师也不会来一一验核。此乃老夫子门下最初等之功课，然要真正学好亦大不容易。"（参看唐浩明《杨度》）
杨度继续听着，表情依旧，王闿运继续说：
