韦昌辉本来家境富裕，但由于年轻，虽然有钱但无势，常受当地大户的欺侮与勒索，在遇到冯云山后，两人交谈的非常投机，在冯云山的劝说下 ，1848年，韦昌辉加入拜上帝会。他倾其家资，在金田村开了12座炉，铸造兵器，并组建了一支上千人的队伍。凭借着他的聪明干练，韦昌辉很快成为太平天国领导核心的一员。太平天国初期，由于韦昌辉的影响比较大，甚至超过洪秀全，清政府一度将韦昌辉作为"逆首"进行通缉。1851年12月，太平军在永安进行了封王建制，韦昌辉被封为北王，成为六千岁。
天京事变前，由于杨秀清借助"天父下凡"，甚至将自己凌驾于天王洪秀全之上。大权独揽的杨秀清被权力的欲望冲昏了头脑，不但屡屡向洪秀全发难，对其他将帅也同样不放过。北王韦昌辉、翼王石达开、燕王秦日纲等都曾经被杨秀清借故惩罚过，甚至随意杖责。
在定都天京后，除天王洪秀全、东王杨秀清、北王韦昌辉和翼王石达开外，洪秀全又封了两个王，即燕王秦日纲和豫王胡以晃。在诸王之中，韦昌辉的地位、权势和声望是仅次于东王杨秀清的，可以说位高权重。但即便这样，杨秀清也多次对其进行侮辱戏弄。1853年3月，韦昌辉的属下张子朋奉命率水师从江西前往湖北，因为士兵争抢船只，张子朋责打士兵，被杨秀清知道后，不但对张子朋进行杖责，还当着众人的面对韦昌辉杖责一百下，令韦昌辉非常难堪。
