在这以后，西方人生活在中国也就不是什么稀奇事了，西洋物在宫里也越来越普及。火轮船、汽车等西式交通工具出现了，北京第一条铁路就是从慈禧寝宫仪鸾殿修到北海静心斋的西苑铁路，供慈禧休息玩乐所用。据学者考证，宫里的第一盏电灯也安装在仪鸾殿。
末代皇帝溥仪退位后，仍在紫禁城里生活了许多年。他在宫里坐汽车、装电话、放电影，把丽景轩拆改布置成一座大西餐厅。他的第一辆自行车是结婚时堂弟送给他的礼物，后来他一共有二十多辆自行车，还培训了一个太监专门修车。为了骑车方便，他命人锯掉了从养心殿到御花园的所有门槛。
退位清室还在宫里居住期间，故宫已于1914年成立了古物陈列所并对外界开放。咸安宫的旧址上，矗立起一座西式洋楼宝蕴楼，作为保藏文物的大型库房。古物陈列所是中国近代第一座国立博物馆，后来并入故宫博物院。
为了满足溥仪的巨大开销，太监们利用职务之便偷盗、变卖宫中文物，故宫大量文物在这一时期流入市场。溥仪曾下令清点建福宫古物--其中储存了大量乾隆珍爱的字画和古玩玉器，结果一场原因不明的大火将建福宫及周边一大片土地烧成焦土，损失了数千件珍宝。
柯律格认为，出宫文物在客观上扩大了中国艺术的海外影响。"在'紫禁城的黄昏'那15年里，部分皇室藏品逐渐秘密地向外流散，一度影响了北美和欧洲的许多中国艺术品收藏。"
