西晋末年，爆发了八王之乱，这场动乱波及整个天下，琅琊王司马睿遂避乱江东建立了东晋，然而司马睿登基时，却不敢独坐御座，非要拉着丞相王导共坐，于是乎民间开始流传"王与马，共天下"。而其中这个"王"，便是赫赫有名的门阀大族琅琊王氏，可以说没有琅琊王氏，就没有司马睿的天下。
因为当年司马睿（只是西晋皇室的偏支）刚来建康时，根本没有威望，就连老百姓都不理他，王氏兄弟王导和王敦却尽心尽力帮他建立威望，联络关系，最后助他登基。
也正是因为此，司马睿对琅琊王氏既尊，又怕，他渴望至高无上的皇权，但也害怕琅琊王氏的背叛，最终欲望战胜了理智，司马睿开始着手于削弱琅琊王氏的力量，疏远丞相王导，狗被逼急了会跳墙，更何况威震天下的琅琊王氏，时任大将军的王敦看着堂兄王导被削弱，非常不满，于是隐隐产生了反抗之心。
