当时是1928年，北伐军队来到了河北地区，而这里一直盘踞着各种散兵部队，他们游走在这片地区，其势力也不容小觑，一时间让北伐军队的开拓任务陷入了胶着。而孙殿英也就是在这时临危受命，被上级给派遣到了河北来对付这些散军，势必要清缴所有扎根于此的顽固势力。而孙殿英来到河北后，把部队驻扎在了蕲县，这个地方离清东陵仅仅只隔了一座山。而在这里他听说了一个不知真假的消息，那就是当地有一个叫做马福田的土匪，他得知清东陵内藏有大量宝物，便打算伙同手下匪徒进入东陵盗墓。
这件事传入孙殿英耳中后，当然不愿意把宝物拱手相让，于是他先调动兵力剿匪，把马福田等人赶出了当地。此后又说自己要在清东陵附近举行军事演习，又光明正大地赶走了当地百姓以及守墓人。此后他就大摇大摆地进入东陵，用车运走了几乎所有的陪葬品。孙殿英盗取东陵宝物后，很多文物被转手卖去各地，还有一部分流落海外不知所踪。虽然满清遗臣在知晓此事后，也极为愤怒并要求重罚孙殿英，但孙殿英在拿到宝物后，对当时的很多高层们都进行了贿赂，而他也因为送礼送的足够多，并没有受到多大影响。
