在中国古代历史上，中原王朝一直深受周边游牧部落的侵扰，这里面比较有名的一个是匈奴，另一个是突厥。其中的匈奴最为彪悍，这个在公元前三世纪崛起的强大游牧部落，曾一度令中原封建王朝头疼万分，以至于即使贵为千古一帝的秦始皇，也不得不连接原先六国的长城，构造万里长城以抵御匈奴的进攻。
只是到了西汉时期，在汉武帝时，汉朝国力强盛，卫青、霍去病等汉朝名将，持续打击匈奴部落，这才使得匈奴的锋芒黯然失色，到了东汉时期，匈奴彻底分化为南北匈奴两大部落，其中的南匈奴归顺中原封建王朝，后来成为了突厥人、蒙古人以及契丹人，都是当年匈奴人的后裔。
而北匈奴，在公元91年之时，东汉大将窦宪大破北匈奴，班固为此曾在燕然山（今蒙古杭爱山）南麓勒石，铭刻《封燕然山铭》以纪念这一辉煌战绩。
