萧朝贵本姓是蒋，后幼年到萧家当养子，故改姓萧，曾经帮助养父打理过小生意，以种田烧炭为生，是杨秀清的邻居，大约在1846或1847年的时候，被冯云山吸纳进拜上帝会，这两人江湖经验都比较足，又有威信和组织才能，所以在组织内表现出众，并且有了领导力。
这两人在拜上帝会凸起后，又通过特殊手段赢得了正式的领导权，1848年初冯云山被抓，洪秀全会广东援救，拜上帝会群龙无首，杨秀清通过"天父下凡"的伎俩凝聚了人心；而半年后，萧朝贵也有样化样，借用"天兄下凡"，这两人本就联系紧密，就此又迅速形成同盟，此两人事实上瓜分掉了洪秀全一大部分神权，自此太平天国神权三分，为后来的变故埋下隐患。而实际权力呢？则更是被他们两人控制大半。
杨秀清和萧朝贵可谓好搭档、好助手，共同处理太平天国军政事务，可以说，太平天国初期，他们是做出了巨大贡献的，这两人"互相捆绑"在一起，共同挤兑一些世家大族等政治对手，形成太平天国政权内部事实上的第一大帮派，以至于后来诸王排位的时候，资历最老的冯云山也被迫让三分，将第二，第三的位置让给了杨、萧两人。
不过，权力这种东西大家都懂，有合作当然也有相当的矛盾，这两位都不是老实人，所以事实上他们两人也有争斗，甚至因为一件小事（杨秀清岳父陈来私藏天地会投奔过来的领袖，罗大刚亡妻的首饰），萧朝贵逼迫杨秀清处死了其岳父陈来。
