刘询继位后，任用了一批精明能干的官吏，同时还任用了一批良吏去治理地方。吏治苛严和破坏的现象得到改善，大大缓和了社会矛盾，安定了局面。刘询4岁便成了死囚，所以他对冤狱深恶痛绝，提出了坚决废除严刑峻法，平理冤狱的政策，他还亲自审理了一些案件。
横扫匈奴，打下170万平方公里版图
本始二年（前72年），汉朝发铁骑16万余兵马，分五路攻打匈奴，这是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征。同时，派遣校尉常惠前往乌孙，节制乌孙骑兵5万余，与汉军东西并进，形成个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。匈奴畏惧汉军，惊慌西逃恰遇乌孙兵，一场激战大败而归，常惠因此封为长罗侯。
