逆袭称帝，励精图治
汉昭帝虽然辈分比刘询长，但二人年纪却相仿。20岁那年，汉昭帝刘弗陵暴毙而亡，刘弗陵死后无子，众臣于是将昌邑王刘贺迎入宫中当了皇帝。但没有想到的是，这个刘贺才当了27天皇帝，就因为行为荒诞被废黜。
国不可一日无君，此时邴吉向霍光建言，拥立"通经术，有美材"的刘病已。此时霍光才知道，长安城中广为流传的谶语"公孙病已立"原来说的是这位落魄的皇族刘病已。
公元前74年，20岁的刘病已在未央宫接受百官朝贺，继位称帝，这就是历史上著名的汉宣帝。刘询来自民间，知道百姓对官员贪腐切齿痛恨，所以他当政，就主张要严明执法，惩治不法官吏和豪强。大司农田延年在尊立汉宣帝时，作用非凡"以决疑定策"被刘询封为阳城侯，但因修建昭帝墓圹，趁雇佣牛车运沙之机，贪污账款3000万而被告发。有大臣为他说情，认为"春秋之义，以功覆过"，但刘询没有同意，派使者"召田延年诣廷尉"受审，拟以重罚，致使田延年畏罪自杀。
