踏上养蛇路，杨洪昌也是迫不得已。年轻时，杨洪昌患上了强直性脊柱炎，但根本买不起药，有位老中医建议：你们老家莫干山有蛇，要不你回家抓点蛇泡酒喝喝看吧。为了治病，杨洪昌上山抓蛇，随着补蛇技术愈发娴熟，他抓的蛇除了够自己吃，还能有剩余卖给收购药材的小商贩。渐渐地，他的身体好转，靠卖蛇赚的钱也越来越多。靠养蛇发家致富的念头随之萌发，于是他成了村里第一个养蛇户。
第一年，由于没经验没技术，杨洪昌买来的4000个蛇蛋，最终只孵出了1000条小蛇，亏了一万多元——那是1983年的一万多元。村里很多人劝他，这蛇是野生的，家里是养不好的，但他并不服输。第二年，他四处请教专家，不断摸索各种材料，终于模拟出适合蛇生存的环境。胸有成竹的他，一次性采购了4万个蛇蛋，孵化出37000多条小蛇，一口气赚了14万，一跃成为村里首富!