从严格意义上讲，朵颜三卫并不算真正的明军，他们是蒙古人。洪武年间，朱元璋把投降过来的纳哈楚蒙古军队编成朵颜、泰宁和福余三卫，让他们在靠近长城的草原上生活，拱卫大明江山。
无论是建文为了削藩，逼反朱棣，还是朱棣野心勃勃，不愿甘居人下，靖难之役都夺去了朱允炆的皇位，使朱棣成为永乐大帝。可当时朱棣的实力远远无法与建文帝相提并论，那么他是如何后来居上，夺取帝位的呢？
本来三卫当中以泰宁卫最强大，朵颜卫是最弱的。没想到，朵颜卫领导有方，后来居上，实力迅速跃居三卫之首。因此，明朝往往把三卫笼而统之地称作"朵颜三卫"。
藩王中兵力最强的其实不是燕王朱棣，而是宁王。《明史》中说宁王"带甲八万，革车六千，更有朵颜三卫骁勇善战"。而朵颜三卫是骑兵，继承了蒙古人的骁勇善战。朱棣踏上造反之路时，自然想借助朵颜三卫的强悍战力。
