冒顿也鬼得很，故意将精锐士兵、肥壮牛马羊等隐藏起来，触目所及都是些年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜，前后派出去的十余批使者带回来的消息都相当一致，说匈奴人困马乏，牛羊孱瘦，不堪一击。刘邦还是不放心，又派力陈定都关中的郎中刘敬（娄敬）亲自走一趟。
刘敬回来后推翻之前众人的说法，报告说："按常理，两国交兵，这时应该炫耀自己的强项才对。而我只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，这一定是冒顿故意隐藏自己的实力，引诱我军进攻，是个阴谋。因此我认为匈奴不能攻打，至少目前不宜进攻。"刘邦却嫌他回来晚了，当场就爆了粗口："齐国的孬种！全凭两片嘴皮子捞得个官职，竟敢胡言乱语，阻碍我大军的行动。"当时，刘邦已经迫不及待，命令20万大军开拔，前锋已经翻过晋阳和平城之间的句注山（今山西代县北）。并用镣铐把刘敬拘禁起来，准备凯旋后再行处罚。
当时，正值隆冬季节，气候严寒，时值十月严冬，征发来的汉军以步兵为主，缺乏北方严冬作战的经验，御寒的装备又严重不足，冻伤了很多人，其中有三分之一的士兵被冻掉了手指头。而汉军先头部队，一路上没有遇到匈奴人的阻击，顺利抵达平城南，与快速赶到的骑兵部队会合，一举击破匈奴军，攻占了平城（今山西大同）。
刘邦率骑兵到达平城后，乘胜指挥部队追击匈奴军，在平城东面的白登山，突然遭遇了匈奴的骑兵主力，来不及退撤，后路已经被匈奴人截断。匈奴骑兵机动性极强，有利时千军万马须臾间呼啸而至，情形不利时，则一声唿哨作鸟兽散，瞬间不见踪影。冒顿就是充分利用其游牧民族的特点，见刘邦带领兵马一进入包围圈，马上指挥40万匈奴大军，截住汉军步兵，迅速将刘邦的兵马围困在了白登山上。
