梁冀是除掉了，可政权并没有回到桓帝的手中，而是被宦官们所掌握。宦官执政，比外戚执政好不了多少，甚至更为腐败混乱。他们把宗族亲戚派到地方上担任刺史、太守，贪赃枉法，榨取民财，形同盗贼。
公元165年，桓帝立贵人窦氏为皇后。桓帝去世后，窦皇后和她的兄长窦武迎立12岁的灵帝，窦太后临朝听政，以窦武为大将军执政。
随后，窦武与太傅陈蕃等谋划诛杀宦官，打算先控制政府中枢和部分禁卫军，接着再掌握首都及附近地方政府机构，准备将宦官逐步翦除。可宦官曹节、王甫等人却来了个先发制人，劫持了灵帝和窦太后，假传圣旨收捕窦武人等。窦武拒不受诏，聚兵数千准备抵抗，但最后还是被困自杀。事后，窦太后被软禁了起来，灵帝则完全为宦官所控。原本占尽优势的外戚居然被宦官的突然发难搞垮，可想而知宦官的势力在当时有多大了。
曹节、王甫在诛杀了窦武、陈蕃等人后，自相封赏，加官晋爵，父兄子弟皆为公卿。
王甫、曹节等人死后，宦官赵忠、张让等十二人都任职中常侍，封侯贵宠，世人称其为“十常侍”。灵帝甚至宣称：“张常侍是我父，赵常侍是我母。”宦官得到了空前的恩宠，他们愈发肆无忌惮，胡作非为，东汉的政治也愈加混乱。
就这样，东汉王朝陷入了外戚和宦官交替专权的可怕轮回中，最终走向了灭亡。
