杨嗣昌是明朝末年攘外安内的总设计师。这个头衔是我送给他的，我觉得他当之无愧，设计师是设计师，成败无所谓，结局已然注定。在明末，只有杨嗣昌的办法是真正挽救危亡的办法，崇祯帝在后期也认识到这一点。
万历十六年（1588年）二月二十七日，杨嗣昌出生于湖南常德武陵县，他是官二代，父亲杨鹤是兵部右侍郎、三边总督。万历三十八年（1610年），22岁的杨嗣昌中进士，从此步入仕途。天启年间，魏忠贤擅权专政，杨嗣昌辞官回乡，这一时期很多人都辞官回乡，包括孙传庭。天启五年（1625年），杨嗣昌的父亲杨鹤也被魏忠贤排挤出朝廷，回到家乡，父子过起了田园生活。
天启七年（1627年）天启皇帝朱由校去世，弟弟朱由检继位，就是大名鼎鼎的崇祯帝，这年他才16岁。一上台，崇祯帝就打倒了魏忠贤集团，杨鹤、杨嗣昌父子先后被崇祯帝召回朝廷。
杨鹤对农民军是主张招抚收编的。不久因为招抚流寇神一魁后复叛，杨鹤被朝廷抓进监狱，按照法律应当被处死。杨嗣昌对父亲有很深的感情，他不能接受这个结果，为此，诚恳地上疏给崇祯帝，他不是求崇祯帝放父亲杨鹤一马，而是请求让自己去代替父亲死，一开始崇祯帝并不答应，杨嗣昌上疏了三次。
崇祯帝在这一事情的处理上表现了高超的政治智慧，他不但没有处死杨鹤，而且也没有让杨嗣昌顶罪，只是将杨鹤流放到江西宜春，并且对杨嗣昌好言相慰，鼓励杨嗣昌为国效力。崇祯帝还在当信王的时候，就已听说杨嗣昌的大名，对杨嗣昌的才华比较欣赏。我认为，倘若崇祯帝一直保持这样的处事风格，明朝有救。
杨嗣昌并没有辜负崇祯帝信任，他在自己的岗位上尽职尽责工作，详细了解当时的社会、军事、边防等情况，向崇祯帝提出了许多比较有见地的建议。崇祯八年（1635年），杨鹤在宜春因病去世，按照规定，大臣的父母去世都要回乡“丁忧”，于是杨嗣昌请假回家守孝三年。第二年，杨嗣昌的母亲又去世。
崇祯九年（1636年）五月，满清的皇太极率领约6万大军，绕过山海关，攻破明朝长城防线，在京畿附近大肆抢掠，前后历时四个多月，这段历史后来被称为“丙子虏变”，明朝兵部尚书张凤翼畏罪自杀。在此危急关头，崇祯帝想起了在家守孝的杨嗣昌。虽然杨嗣昌重孝在身，但是国家有难，皇帝可以下诏起用守孝的大臣，这种行为称之为“夺情”。
